NASA, cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ, vừa công bố quyết định lựa chọn Relativity Space – công ty tên lửa từng gặp khó khăn nhưng đã được cựu Chủ tịch Google Eric Schmidt thâu tóm vào năm ngoái – để thực hiện một sứ mệnh lịch sử tới sao Hỏa. Động thái này không chỉ đặt Relativity Space vào một quỹ đạo mới mà còn tạo ra một cuộc đối đầu thú vị với gã khổng lồ vũ trụ SpaceX của Elon Musk.
Sứ mệnh Aeolus: "Đôi mắt" mới cho Sao Hỏa 🔴
Theo thông báo từ NASA vào thứ Ba vừa qua, Relativity Space sẽ chịu trách nhiệm chế tạo tàu vũ trụ, tích hợp một loạt thiết bị khoa học, phóng tàu vào không gian và điều hướng nó tới Hành tinh Đỏ. Sứ mệnh này, mang tên Aeolus, dự kiến sẽ cất cánh vào năm 2028.
Aeolus sẽ mang theo bốn thiết bị để đo lường và chụp ảnh sao Hỏa từ quỹ đạo, cung cấp cái nhìn toàn cầu, hàng ngày về bụi, gió và nhiệt độ trong bầu khí quyển của hành tinh này – một bước đột phá mà NASA kỳ vọng là chưa từng có. Dữ liệu quý giá này sẽ giúp các nhà khoa học chuẩn bị cho việc đổ bộ an toàn hơn và, trong tương lai, mở đường cho các phi hành gia đặt chân lên bề mặt sao Hỏa.
Jared Isaacman, Quản trị viên NASA, nhấn mạnh tầm quan trọng của sự hợp tác: "Bằng cách kết hợp các thiết bị đẳng cấp thế giới của NASA với đổi mới và đầu tư thương mại, chúng ta có thể mang lại nhiều khoa học hơn, thường xuyên hơn và rút ngắn thời gian để đưa dữ liệu thiết yếu vào tay các nhà nghiên cứu chuẩn bị cho các sứ mệnh có người lái tới sao Hỏa trong tương lai."
Mô hình đối tác công-tư: Cú hích hay canh bạc? 🤔
Cấu trúc hợp đồng này tương tự như những thỏa thuận mà NASA đã ký với SpaceX để vận chuyển hàng hóa lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) hay với Firefly Aerospace cho sứ mệnh đổ bộ lên Mặt Trăng. Theo mô hình này, cơ quan chính phủ sẽ phụ trách phần khoa học, trong khi công ty tư nhân cung cấp cơ sở hạ tầng với chi phí hợp lý.
Ông Isaacman, người đã hai lần bay vào không gian trên các sứ mệnh tư nhân của SpaceX, là một người ủng hộ mạnh mẽ các mối quan hệ đối tác công-tư như vậy. Mô hình này cho phép các công ty đối tác của NASA gánh vác một phần chi phí phát triển dự án, đổi lại NASA có thể mở rộng ngân sách của mình – một khuôn mẫu giúp cơ quan này tài trợ cho các sứ mệnh đầy tham vọng mà không phải chịu toàn bộ rủi ro tài chính.
Tuy nhiên, NASA cũng đang đối mặt với những rủi ro không nhỏ. Relativity Space là một cái tên chưa được chứng minh, và không có gì đảm bảo sứ mệnh sẽ thành công. Trong quá khứ, một số đối tác khởi nghiệp của NASA đã phá sản hoặc gặp sự cố. Dù lợi ích tiềm năng cho công ty có thể vượt ra ngoài hợp đồng với NASA, bao gồm các ứng dụng thương mại như phóng vệ tinh hay vận chuyển hàng hóa lên Mặt Trăng, nhưng thị trường cho các dịch vụ thương mại trong không gian sâu vẫn còn rất mờ mịt.
Relativity Space: Từ thất bại đến tham vọng Sao Hỏa cùng Eric Schmidt 🚀
Được thành lập vào năm 2015 bởi hai cựu kỹ sư từ SpaceX và Blue Origin, Relativity Space ra đời với ý tưởng tận dụng tối đa công nghệ in 3D để chế tạo tên lửa với chi phí thấp hơn. Tuy nhiên, thiết kế đầu tiên của công ty, Terran-1, đã thất bại giữa chuyến bay vào tháng 3 năm 2023.
Không nản lòng, Relativity đã quyết định chuyển hướng sang một thiết kế lớn hơn, mang tên Terran R. Nhưng trước khi có thể đưa Terran R lên bệ phóng, công ty lại vấp phải những thách thức về gây quỹ. Đó là lúc Eric Schmidt, cựu lãnh đạo quyền lực của Google, xuất hiện. Ông đã thâu tóm phần lớn cổ phần của Relativity Space vào năm ngoái và tự mình đảm nhiệm vị trí CEO.
Schmidt khá kín tiếng về khoản đầu tư này, nhưng ông từng bày tỏ sự quan tâm đến các trung tâm dữ liệu trên quỹ đạo và được cho là đang sử dụng Relativity để phóng kính viễn vọng không gian Lazuili, được tài trợ bởi quỹ từ thiện gia đình Schmidt Sciences của mình. Quyết định của cựu giám đốc điều hành công nghệ này khi tiếp quản một công ty vũ trụ đã khiến nhiều nhà quan sát bối rối, bởi lĩnh vực tên lửa là một thị trường đông đúc và đòi hỏi vốn đầu tư khổng lồ.
Cuộc đua không gian mới: Schmidt liệu có "vượt mặt" Elon Musk? ⚔️
Thế nhưng, nhu cầu bị dồn nén cho các tên lửa mới – do sự chậm trễ từ Blue Origin của Jeff Bezos – có thể mang lại phần thưởng xứng đáng cho Schmidt nếu Terran R thực sự thành công trong việc bay vào không gian.
Và hợp đồng mới này có thể mang đến cho Schmidt cơ hội "vượt mặt" Elon Musk, đối thủ thường xuyên của ông trong các cuộc tranh luận về an toàn AI. Dù Musk đã ấp ủ tham vọng chinh phục sao Hỏa từ lâu, SpaceX chưa bao giờ thực sự gửi sứ mệnh riêng của mình đến hành tinh này (chiếc Tesla mà ông phóng vào không gian năm 2018 chỉ là một chiêu trò PR, không phải sứ mệnh khoa học).
Nếu sứ mệnh Aeolus của Relativity khởi động đúng tiến độ, đây có thể trở thành sứ mệnh tư nhân đầu tiên đặt chân tới Hành tinh Đỏ, mở ra một chương mới đầy kịch tính trong cuộc chinh phục vũ trụ của nhân loại.