Việc Allbirds, thương hiệu giày dép từng là biểu tượng phong cách 'thung lũng Silicon', bất ngờ chuyển hướng sang AI vào tháng 4 vừa qua đã khiến nhiều người liên tưởng đến một trò đùa trong series phim nổi tiếng. Động thái này được TechCrunch mô tả là 'chiêu bài của các cổ phiếu meme', tương tự như trường hợp của Gamestop: một công ty đại chúng gặp khó khăn bỗng nhiên bám lấy trào lưu nóng nhất để hưởng lợi từ giá cổ phiếu tăng vọt khi các nhà đầu tư nhỏ lẻ đổ tiền vào. Và nó đã hiệu quả: Allbirds bán mảng kinh doanh giày dép với giá 43 triệu USD, huy động thêm 100 triệu USD từ thị trường chứng khoán, và giờ đây mang tên Smartbird.
CEO Mới Và Thử Thách 'Trắng Tay'
Trọng trách biến Smartbird thành hiện thực đang nằm trên vai Nadia Carlsten. Với bằng tiến sĩ kỹ thuật và kinh nghiệm từng là giám đốc điều hành AWS, gần đây nhất là lãnh đạo công ty điện toán châu Âu DCAI, bà Carlsten nhậm chức CEO Smartbird vào ngày hôm qua. Bà chia sẻ với TechCrunch từ Amsterdam:
> 'Chúng tôi sẽ tuyển dụng một đội ngũ hoàn toàn mới cho mảng kinh doanh AI và sẽ có văn phòng. Mảng giày dép đã chính thức đóng cửa từ ngày hôm qua... Nhiệm vụ đầu tiên tôi đang giải quyết là tập hợp đội ngũ lãnh đạo, tìm kiếm người đứng đầu bộ phận vận hành hạ tầng, chẳng hạn.'
TechCrunch ví Smartbird như một 'startup chỉ có một nhà sáng lập nhưng lại sở hữu vòng gọi vốn hạt giống cực kỳ lớn'.
Mục Tiêu Của Smartbird: Hạ Tầng AI Cho Ai?
Smartbird đặt mục tiêu trở thành nhà cung cấp hạ tầng AI, đáp ứng nhu cầu điện toán dường như không đáy để đào tạo và vận hành các mô hình học sâu. Tuy nhiên, không giống như các 'neocloud' (đám mây mới) liên tục tối ưu giá chip so với chi phí GPU hoặc token suy luận, bà Carlsten sẽ nhắm đến các triển khai được quản lý cẩn thận hơn. Khách hàng lý tưởng của Smartbird cần kiểm soát trực tiếp các máy chủ chạy mô hình của họ – thường vì lý do chính trị hoặc mô hình kinh doanh – và coi trọng chủ quyền dữ liệu hơn khả năng mở rộng của đám mây công cộng. Bà Carlsten chưa thể ước tính quy mô thị trường này và cho rằng nó còn khá non trẻ, khi nhiều công ty vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm công cụ AI. Tại DCAI, bà từng làm việc với Novo Nordisk và các công ty châu Âu khác có sự quan tâm đặc biệt đến chủ quyền dữ liệu hoặc vận hành các mô hình tùy chỉnh, bao gồm 'bất kỳ ai trong ngành dược phẩm, năng lượng, tài chính, khu vực công'.
Đối Thủ Và Tiềm Năng Tăng Trưởng
Theo Carlsten, Smartbird không cạnh tranh với các nhà cung cấp đám mây lớn (hyperscalers) hay 'neocloud', mà là với các dự án nội bộ của các công ty. Tuy nhiên, cũng có những doanh nghiệp tên tuổi trong lĩnh vực này như Hewlett Packard và Equinix (gã khổng lồ trung tâm dữ liệu) đã cung cấp dịch vụ điện toán AI được quản lý theo dạng đơn thuê (single-tenant).
Đây là một mô hình kinh doanh thực tế, nhưng liệu nó có tiềm năng tăng trưởng như các dịch vụ đám mây hay không thì 'chưa rõ ràng'. Carlsten kỳ vọng sẽ triển khai các cụm điện toán cho một số khách hàng vào cuối năm nay. Các startup khác, như General Compute, lại có tham vọng lớn hơn nhiều – công ty này đã công bố đơn đặt hàng chip trị giá 300 tỷ USD khi ra mắt vào tháng trước. Carlsten cho biết Smartbird không cần các cam kết chip khổng lồ để thực hiện tầm nhìn của mình, vì nhu cầu của khách hàng tiềm năng chỉ nằm trong phạm vi hàng trăm đến hàng nghìn chip, 'không phải về quy mô lớn và số lượng lớn GPU, mà là về sự linh hoạt của các cụm này, và về khả năng kiểm soát toàn bộ hạ tầng'.
Smartbird cũng không có khả năng cạnh tranh về giá, vì các dịch vụ đám mây tối ưu hóa việc sử dụng chip 24/7 để cung cấp điện toán rẻ nhất. Tuy nhiên, Carlsten tin rằng các công ty có quy trình làm việc chuyên biệt sẽ có thể làm việc hiệu quả hơn với máy chủ của riêng họ.
Cam Kết Và Trạng Thái PBC
Nhu cầu về hạ tầng AI đang là một lực lượng mạnh mẽ trên thị trường. Tuy nhiên, Carlsten khẳng định việc Allbirds chuyển đổi đã được 'suy nghĩ kỹ lưỡng'. Bà nói:
> 'Không phải là 'hãy làm AI vì nó là AI và đang hot'. Mà thực sự là, liệu chúng ta có cơ hội xây dựng một doanh nghiệp theo thời gian để tìm được phân khúc thị trường ngách này và có thể phát triển theo thời gian hay không?'
Carlsten sẽ nhận mức lương hàng năm 700.000 USD và được thưởng cổ phiếu trị giá khoảng 9 triệu USD cho vị trí này. Khi Allbirds chuyển hướng, một điều đã bị loại bỏ là tư cách 'Công ty vì Lợi ích Công cộng' (Public Benefit Corporation - PBC) của họ, vốn được dùng để cam kết các tiêu chuẩn bền vững của công ty giày. Các điều lệ PBC thường được các công ty sử dụng để làm nổi bật các cam kết phi tài chính (như OpenAI với trọng tâm an toàn AI). Tuy nhiên, sự thay đổi hướng đi này cho thấy các PBC khó có thể 'bất khả xâm phạm'. Carlsten cho biết hội đồng quản trị của Smartbird đã cam kết dài hạn để thực hiện chiến lược AI của bà. Bà nói với TechCrunch:
> 'Có một số công ty đang theo đuổi AI... nhưng cuối cùng, điều quan trọng là, liệu có trọng lượng thực sự đằng sau sự theo đuổi đó hay không?'