Theo ghi chép lịch sử từ IEEE Spectrum, vào năm 1987, một nhóm đam mê công nghệ tại Anh do nhiếp ảnh gia Richard Greenhill dẫn dắt đã tự chế tạo Shadow Walker – mẫu robot hai chân độc đáo sử dụng "cơ khí nén" thay vì động cơ điện truyền thống. Dù thất bại trong việc bước đi tại kỳ Thế vận hội Robot đầu tiên năm 1990, dự án này đã đặt nền móng cho Shadow Robot, công ty robotics lâu đời nhất nước Anh hiện nay.
Bối cảnh
Dự án bắt đầu trong căn gác xép của Greenhill, nơi nhóm nghiên cứu nghiệp dư "Shadow Group" tháo dỡ linh kiện từ máy in cũ và bãi phế liệu để lắp ráp robot. Khung xương của Shadow Walker được làm bằng gỗ phong và mô phỏng theo cấu trúc xương người nhờ sự tư vấn từ chuyên gia David Buckley. Robot cao 168 cm, nặng 38 kg, sử dụng 28 "cơ khí nén" hoạt động bằng khí nén để điều khiển các khớp chuyển động, mang lại 12 bậc tự do mà không cần động cơ điện thông thường.
Diễn biến
Năm 1990, nhóm mang Shadow Walker đến tranh tài tại Thế vận hội Robot Quốc tế lần thứ nhất tại Glasgow. Tuy nhiên, robot này đã không thể thực hiện nổi một bước đi hoàn chỉnh tại giải đấu. Dù vậy, thất bại lịch sử này đã thúc đẩy nhóm chuyển hướng sang thương mại hóa nghiêm túc, thành lập công ty Shadow Robot vào năm 1997 để tập trung vào phát triển các bàn tay robot có độ khéo léo cao (dexterous hands) thay vì cố gắng chế tạo robot hai chân.
Vì sao đáng chú ý
Câu chuyện của Shadow Walker cho thấy việc mô phỏng chuyển động tự nhiên của con người khó khăn đến mức nào. Trong khi các robot ngày nay tại Thế vận hội Robot Nhân hình Bắc Kinh 2025 đã có thể đá bóng và nhào lộn, tầm nhìn từ thập niên 80 của Shadow Group vẫn nhắc nhở chúng ta rằng: khả năng thao tác vật lý khéo léo và thực chất đôi khi mang lại giá trị thực tế cao hơn nhiều so với việc cố gắng chế tạo một robot dáng người chỉ để quảng bá hình ảnh.